Clifford Lee Burton nacque a Castro Valley, in California, il 10 febbraio 1962 e morì a Ljungby, in Svezia, il 27 settembre 1986. Cliff è stato bassista dei Metallica dal 1982 al 1986.
Burton nacque e passò la sua gioventù nella sua città natale, Castro Valley, in California, dove iniziò, all’età di sei anni, a suonare il pianoforte. Nel 1976, all’età di 14 anni, Burton si avvicinò al mondo del metal e decise di iniziare a suonare il basso; esordì così suonando in piccole band locali, mentre prendeva lezioni private da Steve Hamady. Secondo quanto detto dai suoi genitori in un intervista, il giovane Cliff passava circa sei ore al giorno perfezionando la sua abilità al basso. Dopo essersi diplomato alla Castro Valley High School nel 1980 iniziò a prendere corsi di musica al Napa Valley Junior College nella California del nord.
Nel frattempo i Metallica stavano cercando un bassista da sostituire a Ron McGovney, che aveva lasciato il gruppo nel 1982 in seguito a litigi con Dave Mustaine. Sentendo parlare bene di Burton, decisero di assistere a un suo concerto con la sua band, i Trauma. Scioccati dalla sua abilità, lo reclutarono immediatamente, rimasti entusiasti della sua abilità nel suonare il suo celebre assolo denominato "(Anesthesia) Pulling Teeth".

Cliff accettò quindi di unirsi ai Metallica, alla sola condizione che la band si trasferisse a San Francisco, poiché Burton non aveva molta stima di Los Angeles. Accettata questa proposta Cliff fu subito del gruppo e aggiunse alla band nuovi sound che concretizzeranno il loro successo mondiale. Con i Metallica Burton produsse tre album, Kill ’Em All (1983), Ride The Lightning (1984) e Master of Puppets (1986), tutt’oggi descritti tra i migliori prodotti da questa band.

Durante un viggio sul pullman ufficiale della band durante il tour Europeo del 1986 a Ljungby, in Svezia, Burton e Kirk Hammett decisero di giocarsi a carte il posto nel letto a castello del loro bus. Il vincente avrebbe dormito sopra, il perdente sotto. Burton vinse e dormì sopra.

Durante la notte il bus scivolò sul ghiaccio, finendo fuori controllo e continuando la sua corsa nell’erba. Nell’incidente Burton cadde fuori dal finestrino, finendo sotto il bus e rimanendone schiacciato. Immediatamente la situazione di Burton apparse veramente preoccupante e perciò furono chiamati in fretta e furia i soccorsi.

In molti sostengono che Cliff fosse ancora vivo quando il cavo dell’argano che stava sollevando il bus ribaltato si ruppe, schiacciando e uccidendo il giovane bassista.

Gli altri membri dei Metallica, illesi, racconteranno poi di aver visto il piede di Burton sporgere da sotto il bus. Questa visione li ha tormentati per molto tempo.

Il corpo di Burton fu cremato. Al suo funerale fu suonata la canzone strumentale "Orion", dall’album Master of Puppets.

Dopo la morte di Burton, i Metallica pubblicarono l’album ...And Justice for All nel 1988. La traccia strumentale "To Live Is To Die" è stata dedicata dai musicisti a Burton, essendo l’ultima a cui egli ha partecipato.