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L’inetto si sente inadatto a vivere poiché non riesce ad aderire alla vita, non ha un ruolo nella società in cui riconoscersi, quindi non riesce a dare un senso alla propria esistenza. Inoltre l’inetto si sente malato di quella malattia che è il disagio: l’incapacità di provare sentimenti, che provoca nell’uomo un intenso alone di tristezza e di infelicità. L’inetto quindi, è sempre un eroe sconfitto, a causa della frattura venutasi a creare tra l’io e la realtà e all’interno dell’uomo con la scoperta dell’inconscio.
L’inetto, incapace di “vivere come gli altri” e di “fare come gli altri”, reagisce alla sua incapacità rifugiandosi alternativamente nell’alibi della propria presunta superiorità intellettuale o nei sogni di una vita improbabile, densa di azioni clamorose e di gesti eccezionali.

Nel romanzo Una Vita, di Italo Svevo, il protagonista Alfonso Nitti, dotato di una certa cultura umanistica e di improbabili ambizioni di scrittore, soffre per la monotonia e lo squallore della propria esistenza.
Dopo essere riuscito a sedurre Annetta Maller, la figlia del suo principale, Alfonso si rende immediatamente conto di non provare dalla relazione quella gioia che immaginava. Così, dopo una notte d’amore, fugge al paese natale con un pretesto. La lunga assenza sarà fatale ad Alfonso; infatti, Annetta, passato l’entusiasmo del momento, intreccierà un’altra relazione sentimentale. Al suo ritorno Alfonso oscilla tra rassegnazione, orgoglio per aver rinunciato ad un amore d’interesse e delusione per vedersi nuovamente risucchiato nella squallida vita di sempre. In ditta viene messo da parte e trasferito ad un incarico meno remunerativo. Perde quindi il controllo della situazione…

Fin da subito appare con chiarezza come la città, la banca, la società in cui il protagonista è costretto a vivere siano per lui ostili e brutali ed emerge subito la sua tendenza ad autocompatirsi, la sua incapacità di lottare e vivere nella società; quando viene invitato a casa Maller prepara in anticipo vuoti discorsi, ma una volta in salotto è imbarazzato, a disagio… Egli sogna di diventare un grande scrittore, sogna di diventare un grande filosofo, immagina Annetta come una dea. Questo continuo contrasto tra sogno e realtà accentua un’altra caratteristica del personaggio, tipica dell’inetto di Svevo: il sopraggiungere della malattia, del malessere che è indice di disadattamento da cui Alfonso si solleva solo parzialmente con le evasioni fuori città, esce da un senso di inferiorità che sente con le persone che percepisce a lui superiori.
Alfonso prima si sente vivo perché seduce Annetta, poi ha paura di tuffarsi nella vita e si autoinganna e inganna gli altri con l’ipocrisia del sacrificio. Egli, cioè, maschera la decisione di scappare lontano dalle responsabilità e dalla lotta con la scusa di sacrificarsi per il bene di Annetta (è Annetta, in principio a chiedergli di allontanarsi). Poi, saputo che Annetta sposerà un altro, Alfonso spera di passare dal ruolo scomodo di traditore a quello, gradito, di abbandonato (è il ruolo che più soddisfa il suo desiderio di autocommiserazione e di pietà altrui). Questo ruolo lo mette al riparo dai rischi dell’esistenza, giustifica la sua rinuncia e lo colloca in uno stato in cui egli si sente “felice, equilibrato, come un vecchio.”

Pieno di inibizioni, di frustrazioni, l’inetto avverte la sua inferiorità e subisce gli eventi, non li domina; è dunque colui che soggiace passivamente ai condizionamenti ambientali e alle pulsioni dell’inconscio, che lo privano di ogni possibilità di scelta. È un abulico, un essere privo di forte volontà, più incline alla contemplazione che non all’azione.