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The Herald
30 Settembre 2003
di Damien Henderson

Ieri gli scienziati americani hanno dichiarato che mangiando carne rossa e latte s'introduce nel tessuto del corpo umano una molecola potenzialmente pericolosa, che sembra presente, in particolare, nei tumori. La molecola, un tipo di zucchero che si trova sulla superficie delle cellule dei mammiferi non umani, non viene prodotta naturalmente negli umani. I test hanno pero' mostrato che, negli umani, viene assorbita nei vasi sanguigni e nelle cellule secretive.
I ricercatori della University of California di San Diego (UCSD) hanno scoperto che la presenza di questa molecola estranea, chiamata Neu5Gc, provoca una risposta immunitaria che può causare un'infiammazione nei tessuti umani, associata con "diverse patologie".
Le ricerche precedenti hanno collegato il consumo di carni rosse con cancro e malattie cardiache, ma erano focalizzate essenzialmente sui grassi saturi contenuti nella carne e sulle sostanze chimiche che si sviluppano cuocendola.
Tuttavia, il team della UCSD, scrivendo nei Proceedings of the National Academy of Sciences, ha sollecitato ulteriori analisi per investigare le possibile connessione con la patologia umana, che ammette essere, per ora, "ipotetica".
Il Professor Ajit Varki, autore del report, ha dichiarato di non pensare che l'ingestione di Neu5Gc possa essere la causa primaria della patologia umana. Però, ha aggiunto: "E' possibile che, nell'arco di tutta la vita, un assorbimento graduale di Neu5Gc da parte delle cellule del corpo, conseguentemente legato alla produzione degli anticorpi che contrastano il Neu5Gc, possa contribuire al processo infiammatorio che si verifica in diverse patologie."
I ricercatori, inoltre, hanno avanzato l'ipotesi che le molecole di Neu5Gc, accumulandosi in tessuti normali, possano contribuire allo sviluppo di patologie immunitarie, in cui il nostro corpo attacca per errore i suoi stessi tessuti. Tra queste patologie, sono inclusi il diabete di tipo 1 ed alcuni tipi di artriti. "A questo proposito, e' interessante notare che le diete vegetariane si sono dimostrate benefiche per l'artrite reumatoide", come scrivono i ricercatori. In natura, la molecola scoperta dai ricercatori sulla superficie delle cellule e' presente negli agnelli, nei maiali e nei bovini. E' presente anche, in minori quantita', nei prodotti caseari e, in piccolissime quantita', nella frutta, nei vegetali, nel pollame, nelle uova e nel pesce. In ogni caso, gli umani non possiedono il gene responsabile della sua produzione.
Il report e' la prima prova del fatto che le persone che ingeriscono il Neu5Gc lo accumulano nei tessuti, producendo una risposta immunitaria contro di essa. Le ricerche preliminari condotte dal team della UCSD, hanno dimostrato la presenza della molecola in campioni di tumori umani e, in misura molto minore, in tessuti sani, in cui sviluppa una proteina che puo' attecchire ad essi. Per dimostrare che puo' essere assorbita per ingestione, il Professor Varki ed altri due membri del team di ricercatori hanno bevuto una soluzione contenente molta Neu5Gc-rich, estratta da un maiale. Due giorni dopo, dagli esami delle loro urine, del loro sangue, dei loro capelli e della loro saliva, i livelli risultavano tra le due e le tre volte piu' alti del normale.
Un altro possibile campo d'indagine aperto dalla scoperta, secondo i ricercatori, potrebbe essere il rigetto della molecola da parte del sistema immunitario umano, che potrebbe contribuire a spiegare le difficolta' dei trapianti di organi animali negli umani. L'animale attualmente preferito per questo genere di trapianti - chiamati xenotrapianti - e' il maiale, che ha alti livelli di neu5Gc. La produzione di anticorpi contro questa molecola potrebbe contribuire al suo rigetto da parte degli umani, sostengono i ricercatori. Commentando le conclusioni preliminari del report, la Cancer Research UK suggerisce cautela, in quanto i risultati sono preliminari e basati soltanto sulle analisi di tre persone. Tuttavia, la dottoressa Julie Sharp, responsabile dell'organizzazione, sostiene: "Condurre degli studi su ampi campioni della popolazione sarebbe necessario per verificare se questa molecola abbia un ruolo nella patologia umana, cancro compreso."
La Vegan Society ha accolto favorevolmente le scoperte contenute nel report. Rick Savane, il suo direttore esecutivo, si dichiara convinto che verra' seguito da altri studi, che "sottolineeranno i benefici di una dieta a base vegetale, rispetto ad una basata su prodotti di origine animale."

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