Il neuroanatomista James Papez (1883-1958) descrisse un percorso interno al cervello che sembra implicato nel controllo corticale dell’emozione.
Questo percorso prende ora il nome di Circuito di Papez e segue quest’ordine:
1. Ipotalamo (funzioni vegetative, espressione delle emozioni)
2. Nucleo talamico anteriore (reattività emozionale)
3. Corteccia cingolata (dolore, regolazione dell’aggressività)
4. Ippocampo (memoria)

Nel 1949 Paul MacLean ha rielaborato il Circuito di Papez, aggiungendovi fra le varie cose:

1. Amigdala
2. Corteccia pre-frontale (corteccia orbitofrontale e mediofrontale)
Osservando le funzionalità dei nuclei interessati, si nota che le parti che elaborano le emozioni sono a stretto contatto con:
• memoria a lungo termine (ippocampo)
• piacere, attività sessuale (tramite le connessioni con il nucleo accumbens)
• comportamento sociale (corteccia pre-frontale)

L’aspetto interessante del Circuito di Papez è che le emozioni non avrebbero quindi origine in un punto preciso del cervello ma al contrario vi sia una azione armonica di più nuclei.
Questi non solo contribuiscono alla formazione delle emozioni, ma anche all’espressione esterna.