Il 10 gennaio 2002 una stella, fino ad allora sconosciuta, si è improvvisamente "accesa"; questo fenomeno ha concentrato l’attenzione degli astronomi sulla costellazione dell’Unicorno a circa 20000 anni luce dal nostro Sistema solare. Poiché si trattava di una nuova stella variabile le è stato assegnato il nome di V838 Monocerotis, l’ 838esima stella variabile dell’Unicorno.
La stella era circa un milione di volte più luminosa del Sole, il che ci fa capire che all’epoca V838 Monocerotis era una delle stelle più luminose della nostra galassia, la Via Lattea. L’improvviso aumento di luminosità è stato causato da una rapida espansione degli strati esterni della stella. La stella è stata osservata mediante l’ interferometro dell’osservatorio di monte Palomar, che ha calcolato per la stella un raggio di 1570 ± 400 volte più grande di quello solare (paragonabile al raggio dell’orbita di Giove), confermando i primi calcoli indiretti.
(NASA, ESA)