Di ascendenza nobile, durante la vita viaggiò moltissimo, in Francia, Spagna, Italia, e Russia, imparando a conoscere gli usi ed i costumi dell’Europa e dell’Asia. Le sue conoscenze gli servirono per scrivere la sua opera narrativa più importante, il Manoscritto trovato a Saragozza, che ha una struttura complessa, costituita da storie concatenate una dentro l’altra, in una maniera che può ricordare Le mille e una notte.

Potocki scrisse anche atti unici per il teatro, alcuni racconti e degli apologhi.


Nel 1815, in preda alla depressione, staccò una fragola d’argento che adornava una sua teiera e, limandola giorno dopo giorno, ne fece una sfera. Quando raggiunse le dimensioni adatte, fece benedire la sfera, dopodiché la utilizzò come pallottola per porre fine ai suoi giorni.


Lo scrittore viene citato nel racconto Tocco d’artista di Andrea Camilleri, all’interno della raccolta Un mese con Montalbano del 1998; dal racconto è stato tratto anche un episodio della serie Il Commissario Montalbano, dove a sua volta si cita il personaggio.