"Il viaggio in ferrovia era un microcosmo di tutti i dibattiti filosofici ed estetici dell’Ottocento. Cos’è la fantasia, cos’è la realtà, quali sono le strutture sociali che riescono a reggere all’assalto della velocità, cosa sono le polarità del tempo e dello spazio? Chi sono i nostri amici? Che grado di distanza è consigliabile? Se il cervello fosse veramente dotato delle categorie innate come sostenevano i filosofi europei, allora la ferrovia rappresenta una sfida fondamentale alla realtà. L’orologio interno della psiche perse l’equilibrio. Quanto di questo squilibrio si esprimeva nell’isterismo e nella nevrastenia nelle cliniche per malattie nervose degli albori della psichiatria?



Schilvelbusch afferma che la cosiddetta “spina della ferrovia”, una serie di sintomi senza una causa definibile – ansia, insonnia, emicrania, perdita di appetito, senso generale di paura – concedeva più alla psichiatria che alla medicina tradizionale, accrescendo il prestigio di un campo di studio che scarseggiava notevolmente di stima popolare."