In un quartiere periferico di Parigi, scoppia una rivolta dopo il pestaggio del sedicenne Abel da parte della polizia. I giovani della banlieu scendono in strada e si battono tutta la notte con gli agenti. Tra loro ci sono tre amici: l’ebreo Vinz, il maghrebino Said e il nero Hubert, un trio di randagi, disoccupati, arrabbiati e senza futuro. La giornata dei tre giovani disperati ha inizio quando Vinz, che ha trovato una pistola d’ordinanza persa da un poliziotto durante gli scontri, decide di usarla…
Il film si sviluppa come la storia che lo introduce. Una voce fuori campo racconta di un tipo che si getta da un palazzo di 50 piani e a ogni piano si ripete: “Fino qua, tutto bene!”, consapevole che il problema non è la caduta, ma l’atterraggio. Houbert racconta questa storia a Vinz, dicendogli che è la storia delle loro vite. I tre amici hanno un denominatore comune: pure vivendo in un ambiente estremamente violento, non sono cattivi. Ognuno affronta la situazione a modo suo, ma nessuno di loro è realmente violento. Anche se vivono in un mondo di merda, fanno di tutto per non sprofondare e l’amicizia li fa stare a galla. La “caduta” è scandita da un orologio che segna la giornata dei 3 amici e che termina dopo 24 ore. Quando si avvera la “profezia” di Houbert: l’odio chiama l’odio. Negli occhi di Said, vediamo l’«atterraggio»...e la storia cambia soggetto:"C’est l’histoire d’une societé qui tombe..."
Diretto da Matthieu Kassovitz, in un bianco e nero splendido, parlato con un dialetto non facile da tradurre è un film durissimo che ha totalizzato milioni di spettatori in Francia, ottenendo anche il premio per la miglior regia a Cannes nel 1994.